Пробы сделать инструмент, схожий кларнету, только басового регистра предпринимались с середины XVIII века. Самый ранешний сохранившийся из таких инструментов находится в мюнхенском музее - работа мастеров братьев Антона и Михаэля Майрхоферов из Пассау начала 1770-х годов. По строению он припоминает бассет-горн, но обладает дополнительной кроной, которая позволяет извлечь нижний звук «до», при всем этом клапан для извлечения «ре» отсутствует. Также известны бас-кларнеты работы Генриха Грензера 1793 года и его дяди Августа ― 1795. Эти инструменты по форме напоминали фаготы и, по всей видимости, предназначались для подмены фаготов в военных оркестрах.

Вид, к которому мы привыкли, бас-кларнет приобрёл в конце 1830-х годов. Адольф Сакс, усовершенствовал систему клапанов, улучшил интонирование и расширил спектр, создав, таким макаром, новый настоящий инструмент традиционной музыки. В 1836 бас-кларнет в первый раз введён в оркестр, Джакомо Мейербером в опере «Гугеноты», поручив этому инструменту ответственное соло в 5-ом действии.

Со 2-ой половины XIX века популярность бас-кларнета вырастает, он становится практически неизменным участником симфонического оркестра. В оркестре употребляется, обычно, один бас-кларнет (пореже два), причём часто его партия представляет собой временную подмену 1-го из кларнетов.

С начала XX века композиторами неовенской школы, бас-кларнет стал употребляться в камерных ансамблях, а во время эры авангарда ― и как сольный инструмент. 1-ое сочинение для бас-кларнета и фортепиано ― Соната Отмара Шёка; 1931 год, также сочинения для бас-кларнета были написаны Славой Ворловой, Софией Губайдулиной, Виктором Екимовским и другим композиторами.
Отдельными исполнителями бас-кларнет применяется в джазе.

Техника игры на бас-кларнете фактически схожа технике игры на обыкновенном кларнете, но в силу бо́льших размеров и малость модифицированного строения системы клапанов бас-кларнет отличается наименьшей технической подвижностью.